Incêndios florestais costumavam seguir um compasso previsível: intensificavam-se com o calor do dia e perdiam força quando a noite trazia ar mais fresco e um pouco de humidade.
Para as equipas de combate, essas horas mais calmas eram valiosas. Serviam para reorganizar recursos, descansar e definir os próximos passos.
Esse padrão está a desmoronar. Cada vez mais, os incêndios mantêm-se activos noite adentro e voltam a ganhar vida mais cedo, ao amanhecer.
Na prática, a “janela” em que o ambiente favorece a propagação das chamas está a alongar-se - e isso está a alterar o comportamento do fogo em toda a América do Norte.
Mais horas para arder
Um estudo recente quantifica a mudança. Em comparação com há 50 anos, o total anual de horas com condições meteorológicas propícias a incêndios florestais aumentou 36%.
Em regiões como a Califórnia, isso significa cerca de 550 horas adicionais por ano em que o fogo encontra condições para se desenvolver. Em partes do sudoeste do Novo México e do centro do Arizona, o acréscimo chega a 2.000 horas anuais.
O próprio calendário também se esticou. As condições associadas a maior risco de incêndio agora duram 44% mais do que em décadas passadas - o equivalente a aproximadamente 26 dias a mais por ano em que o ambiente está “pronto para queimar”.
Isso não quer dizer que haja fogo durante todas essas horas extra. Mas o cenário favorável está lá, à espera.
A noite já não é um intervalo
O autor principal do estudo, Kaiwei Luo, da Universidade de Alberta, e o coautor Xianli Wang, do Serviço Florestal Canadense, apontam para uma mudança decisiva: as noites já não arrefecem como antes.
“Os incêndios normalmente abrandam durante a noite, ou simplesmente param”, disse Wang. “Mas sob condições extremas de perigo de incêndio, o fogo na verdade arde durante a noite ou até mais tarde na noite.”
O impacto desse detalhe é maior do que parece. Durante muito tempo, a noite funcionou como um botão de reinício: o ar mais frio e a humidade relativa em alta ajudavam a reduzir as chamas. Agora, esse alívio muitas vezes não acontece.
Um padrão mais quente e mais seco
A explicação remete às alterações climáticas. Gases que retêm calor, libertados pela queima de carvão, petróleo e gás natural, estão a aquecer o planeta - e as noites estão a aquecer ainda mais depressa do que os dias.
Desde 1975, as noites de verão nos 48 estados contíguos dos EUA aqueceram 1,4°C, acima do aumento de 1,2°C nas máximas diurnas. Noites mais quentes não permitem que a humidade “volte” com a mesma eficiência, deixando o ar mais seco.
Ar seco retira humidade do solo e da vegetação. Isso transforma florestas e áreas de pastagem em combustível.
Em períodos de seca, o efeito intensifica-se. O ar quente e seco puxa ainda mais humidade, e o que fica para trás é material que pega fogo com facilidade.
Incêndios florestais que não dormem
Incêndios recentes ilustram como isso se manifesta no mundo real. O incêndio de Lahaina, no Havaí, começou à 0h22. O incêndio de Jasper, em Alberta, e os incêndios de Los Angeles em 2025 também seguiram a arder durante a noite.
Quando o fogo continua depois de escurecer, ele ganha embalo. Não precisa “recomeçar” no dia seguinte - já está em movimento.
“As noites já não são o que eram - isto é, pausas mais fiáveis para incêndios florestais. O aquecimento generalizado e a falta de humidade estão a manter os incêndios activos à noite”, disse John Abatzoglou, cientista do fogo na Universidade da Califórnia, em Merced.
Uma luta mais difícil para os bombeiros
Para as equipas em campo, esta viragem aumenta os riscos. Operações nocturnas já são perigosas por si só: com visibilidade limitada, é mais difícil acompanhar o avanço do fogo, e o terreno torna-se mais traiçoeiro.
O bombeiro florestal Nicholai Allen descreveu a realidade: “Tem de entender que você tem cobras e ursos e pumas e todas as coisas que tem durante o dia.”
“Mas à noite, eles ficam mesmo assustados e estão a fugir do fogo.”
Quando as chamas não param de madrugada, sobra menos tempo para recuperação. O trabalho torna-se mais contínuo, com menos pausas naturais.
Florestas que pegam fogo com mais facilidade
As próprias florestas também estão sob maior pressão. Noites mais quentes não dão às plantas tempo suficiente para se recuperarem do calor do dia. A humidade perdida durante o período diurno demora mais a voltar - por vezes, semanas.
“É simplesmente um stress para as plantas”, disse Wang. “Isso também aumenta a carga de combustível e faz o fogo arder mais facilmente.”
Ramos mortos, folhas ressequidas e solo sem humidade alimentam o risco.
Os números refletem essa tendência. De 2016 a 2025, os incêndios florestais nos Estados Unidos queimaram, a cada ano, uma área aproximadamente do tamanho de Massachusetts - mais de 28.000 km² anuais, cerca de 2,6 vezes a média dos anos 1980.
No Canadá, o padrão é semelhante. Na última década, a área média queimada foi 2,8 vezes maior do que nos anos 1980.
Não se trata de variações pequenas: é um deslocamento contínuo na forma como o fogo se comporta no continente.
O que o futuro reserva
Os cientistas esperam que a tendência continue. À medida que as temperaturas sobem e as condições secas persistem, é provável que as horas e os dias favoráveis a incêndios florestais continuem a expandir-se.
O cientista do fogo Jacob Bendix, da Universidade de Syracuse, chamou os resultados de um “lembrete sóbrio do papel das alterações climáticas em impulsionar o aumento do potencial de incêndio em quase todos os ambientes da América do Norte propensos a fogo.”
Os incêndios florestais não estão apenas a ficar maiores. Estão a ficar acordados por mais tempo - e isso muda tudo.
O estudo completo foi publicado na revista Avanços da Ciência.
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